34年の空白を埋める歴史的勝利

世界ラリー選手権（WRC）第3戦「サファリ・ラリー・ケニア」の最終日が2026年3月15日にケニアで開催され、トヨタ所属の勝田貴元（32）が初優勝を果たした。日本人ドライバーによるWRC優勝は、1992年に篠塚建次郎が達成して以来、実に34年ぶりとなる。

サファリ・ラリーは4日間にわたって行われ、各ステージの合計タイムで順位が争われる。勝田はこの過酷な競技を制し、WRCのキャリアで初めてトップに立った。

フォーミュラからラリーへ転身した異色の経歴

勝田は愛知県出身で、11歳からカートでレースキャリアをスタートさせた。18歳でフォーミュラチャレンジ・ジャパン（FCJ）のチャンピオンを獲得したが、2015年にラリーへ転向。トヨタが立ち上げた「TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラム」のオーディションで選出され、世界の舞台を目指した。

下位カテゴリーのWRC2では2018年に日本人初優勝を達成し、着実にステップアップ。2021年にはサファリ・ラリーで初の表彰台に上るなど、トップカテゴリーでも結果を積み重ねてきた。

篠塚建次郎以来の快挙

前回の日本人WRC優勝者である篠塚建次郎は、1991年と1992年にコートジボワールラリーを連覇し、日本人唯一のWRCトップカテゴリー優勝者として知られる。篠塚は2024年3月に75歳で逝去しており、勝田の今回の優勝は先人が切り開いた道を34年の時を経て再びつないだ形となった。

トヨタは日本人ドライバーの育成を重視しており、勝田はGAZOO Racingのプログラムから世界の頂点にたどり着いた。今回の優勝は、長年にわたる育成戦略が実を結んだ瞬間でもある。